C'est en 1976 que Joël COHEN, un musicien américain qui travaille à l'époque à Radio France, à l'idée de proposer pour la chaîne France Musique, que des groupes jouent le jour du solstice d'été : 21 juin et le jour du solstice d'hiver : 21 décembre.
En 1981, à la suite d'une étude sur les pratiques culturelles des Français, il est découvert que cinq millions de personnes dont un jeune sur deux, jouent d'un instrument de musique.L'idée initiale fait son chemin. Elle est aménagée par Maurice FLEURET Directeur de la Musique au Ministère de la culture, et organisée par Jack LANG, Ministre de la culture. Il est alors décidé de faire descendre les gens et leurs musiques, dans la rue.
En 1983, en référence au solstice d'été et à la traditionnelle fête de la saint Jean, le 21 juin est officiellement déclaré Fête de la Musique. Cette fête sera successivement reprise sur les cinq continents, dans 110 pays - en 1985 elle atteindra l'Europe. A ce jour, plus de 340 villes participent à cette manifestation qui connaît un succès croissant.
Basée sur la gratuité, elle concerne tous les publics, amateurs ou professionnels et toutes les musiques.
Depuis sa création, bien plus qu'une manifestation locale, elle a pris une nouvelle dimension en entrant dans les hôpitaux, les prisons, les écoles, les zones rurales, partout pour le plaisir de tous.