Le mot basilique est formé à partir de deux éléments grecs
" basileus "  qui signifie " roi "
le suffixe " -ikê " suffixe d’adjectif féminin.
L’expression complète signifie " salle royale " ou " impériale ".

La basilique est   un édifice d’inspiration grecque qui apparaît au IIè siècle av. J.-C. Dans l'Antiquité, c'étaient des halles servant à des usages judiciaires. Quand le christianisme devint religion licite, plusieurs " basiliques " furent offertes à l'Église pour la célébration du culte chrétien, en particulier du culte des martyrs.

La basilique est donc surtout connue comme étant un type particulier d’église :
- soit du point de vue architectural,
- soit dans un sens canonique (religieux)

  Antiquité 
A partir du IVè siècle, les empereurs romains construisirent de nouvelles basiliques hors du pomœrium (limite sacrée du territoire de la ville de Rome) de Rome, destinées au culte chrétien, et qui gardent bien souvent le qualificatif " hors-les-murs ". Pendant les derniers siècles de l'Empire romain coexistèrent des basiliques civiles et des basiliques religieuses. Seules ces dernières connurent la postérité. A Rome, Saint Pierre et le Latran ont été construites et financées par Constantin, Saint-Paul par Honorius, alors que Sainte-Marie-Majeure l'a été par le pape Libère.

  Architecture 
Dans le vocabulaire architectural, basilique désigne une église sans transept. L’acception la plus commune de ce que l’on appelle le " plan basilical " est l’église à trois nefs sans transept. Ce plan reste plus prestigieux jusqu’à l’époque gothique ; il est particulièrement employé pour les cathédrales romanes. La basilique est la forme primitive et fondamentale du temple chrétien. À la différence de la basilique romaine, on y pénètre par le pignon (le petit côté). Le fidèle est ainsi amené à pénétrer et à cheminer dans le temple, là où le croyant romain était laissé sur le seuil.

  Basiliques majeures ou mineures 

Les basiliques majeures sont au nombre de quatre et se trouvent toutes à Rome :
Saint Pierre de Rome, au Vatican, où se trouve le tombeau de saint Pierre,
Saint-Jean de Latran, cathédrale de Rome et du monde,
Sainte-Marie-Majeure, avec la relique de la Crèche,
Saint-Paul hors les murs, sur la voie Ostienne, où se trouve le tombeau de saint Paul.

Chacune de ces basiliques comporte une porte sainte, qui est ouverte uniquement durant l' Année sainte ou Jubilé. A certaines conditions, il est possible, y compris en dehors des Jubilés, d'obtenir l'indulgence plénière dans ces basiliques.

De nombreuses églises, à Rome et dans le monde portent le titre, attribué par le pape, de basilique mineure. Ce sont en général des sanctuaires constituant le but visible d'un pèlerinage important ou très ancien.

Une basilique n'est pas forcément une cathédrale (et réciproquement).