Arsène
(Rome vers 355 - Toura vers 450)
Le moine pleureur
" J'ai souvent regretté d'avoir parlé, mais
jamais d'avoir tenu ma langue. "
La plupart des détails que nous possédons sur
le début de la vie d'Arsène sont douteux : il semble qu'il soit né à Rome,
qu'il y devint diacre et qu'il y fut plus tard nommé précepteur des fils de
l'empereur Théodose 1er à la cour de Constantinople sur la recommandation du
pape Damase 1er, qui le savait saint et érudit.
Il occupa cette prestigieuse position pendant dix ans environ, bien que sa
piété et sa sagesse se fussent dépensées bien inutilement, semble-t-il, pour
les jeunes Arcadius et Honorius qui, durant leur vie d'adulte, ne firent honneur
ni à leur père ni à leur précepteur. Puis il démissionna pour devenir moine
dans la communauté du désert d'Alexandrie. Après la mort de Théodose, il se
retira à Scété où il connut la vie d'ermite auprès de saint Jean le Nain.
Disciple et compassion : Après ce
compagnonnage, il vécut dans la stricte austérité propre aux Pères du
désert ; cette austérité étant d'autant plus remarquable qu'il avait dû,
pour s'y conformer, renoncer à un gros héritage d'un sénateur de sa famille.
Comme aux autres Pères du désert, on lui attribue une perception particulièrement aigue de la condition humaine et le don de forger de puissantes maximes concernant l'autodiscipline et le désir de sainteté. Il s'exprima surtout sur la nécessité de se garder des paroles irréfléchies, sur les bienfaits du silence et sur l'utilité de l'éducation. Il semble s'être consacré à la solitude et à la mortification plus que les autres. On dit qu'il pouvait prier les bras tendus au ciel, du lever au coucher du soleil, et que la médiocre provision de grains qui lui était allouée pour l'année lui permettait non seulement de se nourrir, mais aussi d'en distribuer aux autres. Une de ses originalités était sa propension à pleurer en toute occasion malgré la discipline rigoureuse qu'il s'imposait. Il pleurait sur ses imperfections, certes, mais aussi sur ses anciens disciples. On dit que ses larmes avaient fait disparaître ses cils.
Sa mort : Vers 434, des incursions barbares sur Scété obligèrent Arsène à quitter son ermitage. Il s'instlla sur le rocher de Toura près de Memphis, puis à Canope (qu'il trouva trop proche d'Alexandrie) et finalement retourna à Toura. Il y mourut vers 450, et d'une manière franche et sensible, il confessa sa peur de la mort avant de décéder paisible et confiant. Une Vie, sans doute quelque peu romancée, fut écrite plus tard par saint Théodore le Studite.
La peur des femmes
: " Un de ses disciples lui dit : " Vous voilà vieux, Père,
allons un peu dans le monde ". L'abbé lui répondit : " Allons
où il n'y a point de femmes. " Le disciple dit : " Et
quel est l'endroit où il n'y a pas de femmes, si ce n'est peut-être la
solitude ? " " Eh bien ! reprit le vieillard, menez-moi dans la
solitude
".
(Légende dorée).
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